Kenapa bintang yang kita lihat sebenarnya bisa berasal dari masa lalu?

 Saat malam tiba dan langit sedang cerah, ribuan bintang mungkin terlihat berkelap-kelip di atas kepala. Sekilas, kita mungkin mengira sedang melihat kondisi bintang-bintang tersebut secara langsung. Namun, ada fakta menarik di balik pemandangan itu: bintang yang kita lihat saat ini sebenarnya adalah gambaran dari masa lalu.

Bukan karena bintangnya benar-benar kembali ke masa lalu, melainkan karena cahaya membutuhkan waktu untuk menempuh perjalanan dari bintang menuju Bumi. Semakin jauh sebuah bintang berada, semakin lama pula cahaya yang kita terima telah mengembara di luar angkasa. Lantas, bagaimana sebenarnya prosesnya?

1. Cahaya tidak sampai ke Bumi secara instan

Cahaya memang bergerak luar biasa cepat. Di ruang hampa, kecepatannya mencapai sekitar 299.792 kilometer per detik. Meski demikian, alam semesta begitu luas sehingga cahaya tetap membutuhkan waktu untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lainnya.

Untuk menggambarkan jarak yang sangat jauh di luar angkasa, astronom menggunakan satuan tahun cahaya. Satu tahun cahaya merupakan jarak yang dapat ditempuh cahaya selama satu tahun, yaitu sekitar 9,46 triliun kilometer.

Karena cahaya membutuhkan waktu untuk melakukan perjalanan, kita tidak pernah benar-benar melihat benda langit dalam kondisi "sekarang". Kita melihatnya sebagaimana keadaannya ketika cahaya yang sampai ke mata kita pertama kali meninggalkan benda tersebut. Dengan kata lain, semakin jauh sebuah benda langit, semakin jauh pula kita melihat ke masa lalunya.

2. Matahari yang kita lihat juga merupakan masa lalu

Tidak perlu melihat bintang yang jaraknya ratusan tahun cahaya untuk memahami fenomena ini. Matahari saja sudah menjadi contoh yang sangat jelas.

Matahari merupakan bintang terdekat dengan Bumi, tetapi cahayanya tetap membutuhkan waktu sekitar 8 menit 20 detik untuk mencapai kita. Artinya, ketika sinar matahari menyentuh kulitmu saat ini, cahaya tersebut sebenarnya meninggalkan permukaan Matahari lebih dari delapan menit sebelumnya. Jadi, secara sederhana, Matahari yang kita lihat sekarang adalah Matahari sekitar delapan menit yang lalu.

Hal yang sama terjadi pada bintang-bintang lain, hanya saja waktunya jauh lebih lama. Proxima Centauri, sistem bintang terdekat setelah Matahari, berjarak sekitar 4,25 tahun cahaya. Artinya, cahaya yang kita lihat dari sana malam ini telah melakukan perjalanan selama lebih dari empat tahun.

Bintang Sirius bahkan berjarak sekitar 8,6 tahun cahaya, sedangkan Vega sekitar 25 tahun cahaya. Jadi, ketika melihat Vega di langit, kita sebenarnya sedang melihat cahaya yang meninggalkan bintang tersebut sekitar 25 tahun lalu.